Presidentti Russell M. Nelson hyväksyttiin ja erotettiin Myöhempien Aikojen Pyhien Jeesuksen Kristuksen kirkon 17. presidentiksi ja profeetaksi sunnuntaina 14. tammikuuta 2018 Suolajärven temppelin ylähuoneessa. Ennen kuin presidentti Nelson aloitti palvelemisensa kirkon johtajana hän oli palvellut kahdentoista apostolin koorumin presidenttinä 15. heinäkuuta 2015 alkaen siihen asti, kun hänet kutsuttiin johtamaan kirkkoa. Hän oli palvellut tämän koorumin jäsenenä 7. huhtikuuta 1984 lähtien.
Tohtori Nelson, joka on kansainvälistä tunnustusta saanut kirurgi ja lääketieteen tutkija, suoritti lääketieteen kandidaatin loppututkinnon vuonna 1945 ja sai lääketieteen tohtorin arvonsa vuonna 1947 Utahin yliopistosta. Hän on jäsen akateemisissa kunniajärjestöissä, kuten Phi Beta Kappassa ja Alpha Omega Alphassa. Hän suoritti kirurgian erikoistumisopintonsa Massachusettsin yleisessä sairaalassa Bostonissa ja Minnesotan yliopistossa, josta hän sai filosofian tohtorinarvonsa vuonna 1954. Hän on myös saanut kunniatohtorin arvon Brigham Youngin yliopistosta vuonna 1970 (luonnontieteet), Utahin osavaltiollisesta yliopistosta vuonna 1989 (lääketiede) ja Snow Collegesta vuonna 1994 (muut ansiot).
Ammattiuransa aikana hän on toiminut kirurgian tutkimusprofessorina ja thoraxkirurgian erikoistumisopintojen johtajana Utahin yliopistossa sekä thoraxkirurgisen jaoston puheenjohtajana MAP-sairaalassa Salt Lake Cityssä.
Vanhin Nelson on kirjoittanut useita julkaisuja ja lukuja lääketieteellisiin oppikirjoihin sekä luennoinut ja vieraillut ammattinsa puolesta kaikkialla Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa ennen kuin sai kutsunsa johtavaksi auktoriteetiksi. Hänelle on myönnetty lukuisia palkintoja ja kunniamainintoja, kuten ansioituneen yliopistosta valmistuneen palkinto, Utahin yliopisto, Amerikan sydänyhdistyksen Heart of Gold -palkinto, Amerikan sydänyhdistyksen kunniamaininta kansainvälisestä palvelutyöstä sekä Golden Plate -palkinto, American Academy of Achievement. Hänelle on myönnetty kunniaprofessorin arvo kolmessa Kiinan kansantasavallan yliopistossa.
Tohtori Nelson on palvellut verisuonikirurgiayhdistyksen puheenjohtajana, Amerikan thoraxkirurgian lautakunnan puheenjohtajana, Amerikan sydänyhdistyksen sydän- ja verisuonikirurgian neuvoston puheenjohtajana ja Utahin osavaltion lääketieteellisen seuran johtajana.
Hänet mainitaan julkaisuissa Who’s Who in the World [Kuka kukin on maailmassa], Who’s Who in America [Kuka kukin on Amerikassa] ja Who’s Who in Religion [Kuka kukin on uskonnossa].
Vanhin Nelson on palvellut lukuisissa vastuullisissa tehtävissä kirkossa. Hän palveli Bonnevillen vaarnan johtajana vuodesta 1964 kesäkuuhun 1971, jolloin hänet kutsuttiin pyhäkoulun ylijohtajaksi. Ennen kuin hänet kutsuttiin kahdentoista koorumiin, hän palveli alue-edustajana Kearnsin alueella Utahissa. Hän oli aikaisemmin palvellut Brigham Youngin yliopiston alue-edustajana.
Vanhin Nelson syntyi 9. syyskuuta 1924 Marion C. ja Edna Anderson Nelsonin perheeseen. Hänellä ja hänen edesmenneellä vaimollaan Dantzel Whitella on kymmenen lasta. Sisar Nelson kuoli helmikuussa 2005. Huhtikuussa 2006 vanhin Nelson solmi avioliiton Wendy L. Watsonin kanssa.